Depuis l'apparition du premier timbre-poste en 1840, une vive polémique a éclaté pour savoir qui devait être considéré comme le véritable inventeur du timbre-poste. La querelle a été particulièrement âpre entre Sir Rowland Hill, futur maître général des postes britanniques, et l'Écossais James Chalmers, qui prétend avoir fabriqué dès août 1834 dans son imprimerie de Dundee les premiers timbres-poste sous la forme encore utilisée aujourd'hui et les avoir présentés comme échantillons à un membre du Parlement britannique en 1837. Après la mort des deux adversaires, leurs fils se sont même disputés pendant des décennies les droits d'inventeur de leurs pères. Pourtant, l'histoire du timbre-poste et de ses prédécesseurs remonte à bien plus loin, au 17e siècle.
Ainsi, dès 1653, le légendaire Roi Louis XIV autorisa Renouard de Villayer, alors locataire de la poste de la ville de Paris, à installer des boîtes aux lettres dans les différents quartiers de Paris. Les envois qui y étaient déposés pouvaient être munis de marques d'affranchissement sous forme de bandes de papier. Les "billets de port payé" de Villayer n'ont cependant pas réussi à s'imposer et ont très vite disparu de la scène.
En 1680, William Dockwra, le fondateur de la poste de la ville de Londres, introduisit la marque d'affranchissement suivante. Un timbre manuel triangulaire était imprimé sur les lettres et portait la mention "Penny Post Paid". A l'époque, il était également possible d'acheter à Londres des feuilles de papier à lettres munies d'un cachet. Presque cent ans plus tard, on vit apparaître à Vienne des "Coperte", des feuilles oblitérées avec des timbres-poste. Les cachets "Carta postale bellata" étaient apposés sur des feuilles de différentes valeurs utilisées comme enveloppes.
À peu près à la même époque, en mars 1823, le lieutenant Curry Gabriel Treffender présenta au Riksdag suédois un mémoire dans lequel il proposait de fabriquer un papier timbré de différentes valeurs et de le vendre sous forme d'enveloppe, que la Poste pourrait ensuite acheminer sans difficulté. Le Riksdag de Stockholm refusa.
En 1835, le vice-comptable d'État Laurenz Koschir aurait proposé l'introduction du timbre-poste à Ljubljana. Koschir, tout comme Chalmers, s'est battu en vain pour que son invention soit reconnue, bien que l'administration postale yougoslave ait mis en place un vaste système d'échange de timbres.

Cependant, le premier véritable timbre-poste apparaît en Angleterre en 1840 à l'initiative de Sir Rowland Hill, considéré comme le véritable père des timbres Postaux convoités par des millions de philatélielistes.

Ce calendrier annuel pour 1881 commémore le grand réformateur postal Sir Rowland Hill (1795-1879). En août 1879, Sir Rowland Hill fut enterré à l’abbaye de Westminster. Par la réforme postale du 10 janvier 1840, qu’il avait initiée, il avait apporté des contributions importantes à la promotion des services postaux internationaux pour la postérité. Rowland Hill avait exercé diverses professions et avait finalement pris sa retraite en 1839 en tant que directeur général de la Society for the Colonization of South Australia. À partir de 1835, Hill étudia les rapports administratifs du service postal britannique. Dans les travaux de la Commission mise en place par la Chambre des communes sur la scène de la réforme postale, il est intervenu directement avec la publication de l’étude « Post Office Reform : It’s important and praticability » (La réforme postale : son importance et sa faisabilité). Il y affirmait que la distance n’était pas le facteur de coût décisif pour le transport d’une lettre, au contraire, la collecte, le tri et la livraison sont particulièrement coûteux, c’est pourquoi il a demandé un tarif indépendant de la distance, ce qui permettrait d’augmenter rapidement de trois ou quatre fois le volume de lettres.
Cette impression représente un très bel exemple d’une impression en couleur de son temps : au milieu une photo du lauréat certainement tracée par l’une des nombreuses photographies et autour de lui quatre repères de son travail. En haut à gauche «Le passé », un facteur de l’époque antérieure à 1840, qui devait laborieusement récupérer les frais de port du destinataire pour chaque lettre; en haut à droite « Le présent » un facteur en uniforme de 1879, devant une boîte aux lettres de rue de l’ancienne forme (colonne); la fente verticale pour l’insertion des lettres est clairement visible. Dans la partie inférieure de l’image se trouvent les moyens de transport postal les plus modernes de l’époque, un bateau à vapeur responsable de la poste maritime, qui a encore des voiles. En bas à droite, un charmant (mais sale et inconfortable) train de chemin de fer des années 1870 pour le « courrier express ». À cette époque, les conducteurs de locomotive étaient autorisés à profiter de l’air frais en étant exposés aux éléments climatiques sur une plate-forme ouverte derrière la chaudière.
Soit dit en passant, le calendrier pour 1881 est également valable pour l’année 1983. Il est intéressant de noter que sur l’espace vide (pour l'ajout d'un mot de l’expéditeur) sous le portrait de Hill, quelqu’un a collé une jolie carte du Nouvel An sur laquelle l'on peut voir le timbre de 1 penny de 1881. Pour les philatélistes c’est particulièrement intéressant, car ce timbre produit est une imitation de l’ancien « Penny red » qui servait encore à l’affranchissement de la poste anglaise depuis plus de 30 ans selon le modèle de 1840. Lorsque ce timbre a été remplacé par des tirages plus rapides à imprimer et moins chers en raison de difficultés techniques, on a essayé d’imiter la gravure originale, mais sans grand succès.
La carte du Nouvel An elle-même est entourée de fleurs et de feuilles dans le style de l’art de l’époque et montée sur de la soie, les fibres sont encore clairement reconnaissables.
Après plus de 140 ans, il n’est plus possible de déterminer qui a fait les dessins et où cette feuille a été imprimée. Il appartient à la collection d’archives de la bibliothèque de Kidderminster, lieu de naissance de Sir Rowland Hills, où de nombreux autres souvenirs du grand homme sont également conservés et ont été exposés après sa mort.

Voir les timbres émis en hommage à Rowland Hill ci-dessous.